有人脸上的血色当场褪干净。
有人像是忽然没了魂，挂在绳子上一动不动。
也有人裤裆一热，当场失禁。
短暂的寂静后。
有一人猛地挣了起来，挣得木桩都在晃，嗓子喊得破了音：
“放我下来！放我下来！”
“我不想死！我不想死！”
其他几人见状，也都跟着喊了起来。
街边一个先前还嘴硬说“未必真敢杀”的灰衣汉子，这会儿脸色已经白得像纸，脚下悄悄往后挪了半步，连一句话都不敢多说。
几个平日里最爱凑热闹的人，此刻也全都闭了嘴。
有人咽口水的声音，在这种时刻都显得格外清楚。
可越是这样，街上那些围着看的人，就越安静。
因为所有人都知道。
这不是吓唬。
是今晚一定会兑现的规矩。
叶霄站在木桩前，神色平静，连看都没多看他们几眼。
他只是扫了一圈河街两边那些半开半掩的门、缩在门后的眼、探在窗缝边的脸，然后淡淡开口：
“从今天起。”
“下城掳人、卖人、逼娼的路子，我见一条，断一条。”
“谁敢借旧规矩继续吃人。”
他抬了抬下巴，指向那十二根木桩：
“这就是下场。”
没人敢接话。
整条河街，只剩绳子轻晃的吱呀声，和木桩上那十二个人越来越压不住的哭嚎。
这一次，再没人觉得叶霄只是说说。
因为他们都看得出来。
这些人，活不过今晚。
方才叶霄的话，也会在消息散播最快的河街，快速传到整个下城。
人群后头，那个提着空竹篓的小姑娘脸色发白，手指攥得死紧。
她盯着那十二根木桩，脑中再度闪过那两个被救下来的小姑娘。
前一刻，她还只是知道叶霄救下了人。
到这一刻，她才真正看明白。
他不只是救人。
他是在逼着整条河街，甚至整个下城都记住，以后再有人敢这么吃人，会是什么下场。
她咬着嘴唇，一句话都说不出来。
直到这一刻，她才头一次觉得，叶霄说的那些话，也许真能算数。
这下城，好像真会变得和从前不一样。
……
“叶霄不只在收盘。”
“他更是在断旧规矩。”
这句话，当晚就传遍了下城。
真正先坐不住的，也不再只是街口那群急着伸手的烂手。
而是那些一直缩在后头、借着青枭帮这层皮吃肉的人。好几条线，这些年明面上挂的是青枭帮，暗里分账的，却一直有他们一份。
内城东头，一间门脸不大的茶楼，灯一直亮到很晚。
门没全开。
只开了半扇。
进出的人不多，可每一个进去时都低着头，出来时脸色也都不太好看。
二楼最里那间雅间里，炭火烧得很旺。
桌上茶水没怎么动。
三个人坐着，谁都没先开口。
过了好一会儿，坐在上首那个青袍中年才缓缓放下茶盖，声音发沉：
“现在如何了？”
下首一人低声道：
“还被挂着。”
“就在河街口。”
“木牌也立了。”
另一人脸色难看，补了一句：
“现在整条河街都在传。”
“说叶霄先断了掳人卖人的路。”
“还要毁旧规矩。”
“谁再碰，就不是死一两个人的事了。”
屋里静了一下。
青袍中年眼皮都没抬，只淡淡问：
“咱们那几条线呢？”
先前说话那人喉头滚了滚：
“今天……断了三处。”
“原本今晚还该再送出去一车，没敢动。”
青袍中年的手指，终于在桌面上轻轻敲了一下。
不重。
可这一声落下，屋里另外两人背脊都绷了一下。
因为他们都看出来了。
这已经不是小打小闹。
叶霄是在想断旧规矩。
而且一上来，断的就是最疼、最快来钱，也最不能明着见光的那几条路。
对方不是来接青枭帮剩下的盘，是想毁了这盘跟规矩。
是要把他们这些年默认的吃法，一刀砍断。
右手边那人忍不住低声道：
“要不……先停两天？”
“现在这风太紧，上面那边又刚放了话，继续硬顶，怕是真有麻烦。”
另一人冷哼：
“停两天？”
“你真以为，今天挂在河街口的，只是十二条烂命？”
那人一愣。
青袍中年声音冷了几分：
“叶霄挂出去的，确实不只是人。”
“是给整座下城看的规矩。”
“他是在告诉所有人，青枭帮那套东西，从今天开始不算了。”
“今天若退一步，明天就有人真会开始信。”
“下城以后，该按他的规矩活。”
这句话一落，屋里那点本就不高的温度，像又低了几分。
左侧那人压着声音道：
“那现在怎么办？”
“真下场跟他碰一碰？”
“他的实力可不弱，就算开血圆满的武者出手，也未必能有必胜把握。”
青袍中年没立刻答。
他只是慢慢转头，透过半开的窗缝，看了一眼外头那片沉在夜里的河街。
片刻后，他才缓缓道：
“先别碰他。”
“至少这两天，别明着碰。”
“让底下那些手也先收一收。”
另一人皱眉：
“可这样一来，会不会让他把新规矩立起来？”
青袍中年冷笑了一声。
“新规矩不是挂十二个人就能立住的。”
“下城这盘这么大，他今天断得越狠，后头要接住的东西就越多。”
“他现在砍得痛快。”
“等这些东西一件件压上来，我倒要看看，他到底接不接得住。”
说到这里，他声音慢慢沉了下去：
“先让他接。”
“接得越多，露得越多。”
“露得越多，就越好下手。”
“只要他最后死了，就算真被他立起来新规矩，那新规矩也会瞬间崩塌。”
屋里另外两人听到这里，眼神才微微动了一下。
他们听明白了。
现在不是硬冲上去和叶霄硬碰的时候。
而是先把下城这副烂摊子，压在叶霄的身上。
压上就回露破绽。
露了破绽，刀才好落下去。
更何况他们也不认为，叶霄还能翻出更大风浪。
……
与此同时，河街西边另一条旧巷深处，一处半塌的院门“吱呀”一声被人推开。
里头灯光昏黄。
一个瘦削男人快步进去，连门都顾不上关严，便低头道：
“头儿，消息坐实了。”
屋里那人正坐在桌边磨刀，闻言动作没停，只淡淡问了一句：
“哪个消息？”
“叶霄的。”
“河街口边十二个人，真被挂上去了。”
“而且不止挂人，他还放了话。”
瘦削男人舔了舔发干的嘴唇，声音发紧：
“下城掳人、卖人、逼娼，见一条断一条。”
“谁还想把旧规矩再支起来，也一并挂。”
屋里那磨刀声，终于停了一下。
片刻后，那人才把刀平平放回桌上，抬起头。
那是一张很普通的脸。
普通到丢进人堆里，谁都未必认得出来。
可那双眼却阴得厉害。
像两口不见底的黑井。
“见一条断一条……”
他低低重复了一遍，随后忽然笑了笑。
“这位叶堂主，还真把自己当下城的阎王了。”
瘦削男人低声问：
“那咱们……”
那人没回答。
只是站起身，走到门边，抬手把那半掩的门彻底推开。
外头夜风一下灌了进来。
吹得灯火都摇了摇。
他望着河街方向，眼底那点阴色一点点沉下去。
“明天，先不碰掳人卖人的路子。”
“换一条。”
瘦削男人一愣。
“换哪条？”
那人淡淡道：
“去碰欠契。”
“把那些欠了工账、还不上药钱、手里没活路的人，往旧盘口那边逼一逼。”
“再放点风出去。”
“就说那边缺人，肯卖命就有饭吃。”
瘦削男人听得心里一寒：
“头儿，你是想……”
那人扯了扯嘴角。
“他不是爱断路吗？”
“我倒要看看，他杀得了这帮人，挡不挡得住那些活不下去的人自己往里跳。”
这句话一落，瘦削男人背后都跟着起了点凉意。
因为他忽然明白了。
叶霄今天这第一刀，确实砍下去了。
可后头那些看不见血，却一样吃人的欠契、工账、药钱、短命活。
才是真正会把人一寸寸拖进泥里的东西。
……
夜更深时，星辰堂偏厅里的灯还没灭。
叶霄坐在窗前，桌上摊着几张新送来的纸。
都是今夜刚递回来的消息。
河街那边，风已经彻底吹开了。
有怕的。
有服的。
有退了的。
也有藏得更深、准备换条路继续伸手的。
夏哲站在一旁，声音压得很低：
“挂人的消息已经传出去了。”
“今夜后半段，河街那边确实安静了不少。”
“可还有几处地方不对。”
叶霄淡淡道：
“说。”
夏哲把最上面那张纸递了过去：
“南边工寮后头，两个欠契户今夜没回家。”
“还有北边，有人已经在传，说旧盘口准备收一批短命活。”
马武站在另一边，脸色一下就沉了。
“这帮狗东西还真不死心。”
“掳人卖人的路子不敢碰了，就换法子继续吃人。”
叶霄接过那张纸，目光从那两行字上慢慢扫过去，眼神没什么波澜。
可越是这样，越让屋里的人心里发紧。
因为他们都知道。
大人不是不怒。
是已经看见后头那条线了。
片刻后，叶霄才把纸放下，淡淡开口：
“这才对。”
马武一愣。
“堂主？”
叶霄望着窗外那片沉在夜里的下城，声音很平：
“真想当第二个青枭帮的人，不会只掳人卖人。”
“那太脏，也太浅。”
“真正值钱的，是把人逼到没路走，再让人自己往他们那条路上爬。”
夏哲听到这里，眼神微微一变。
因为这话一落，他就懂了。
后头那只手，已经不只是想接几条最脏的旧路。
而是想把吃人这件事，换成一种更稳、更不显眼的法子重新按回来。
马武咬牙道：
“那明天我也去把那几处地方掀了！”
叶霄摇了摇头：
“还不够。”
“今天这一刀，砍的是最脏的。”
“是先让所有人知道，这下城有些东西，碰了就得死。”
“可明天要砍的。”
他停了一下，眼底那点冷意慢慢沉下去。
“是最会装成规矩的，还有它们背后的人。”
屋里安静了一瞬。
夏哲缓缓低下头。
他知道，这意味着明天开始，下城这一局，才真正要往深处去了。
今晚挂在河街口那十二根木桩，只是告诉所有人。
最脏的东西，不能碰。
可明天之后，大人要做的，是让整座下城都看清楚。
有些看起来没那么脏，甚至还披着活路、规矩、养家这些皮的东西，骨子里其实比掳人卖人的路子还烂。
想到这里，夏哲低声问：
“那明天第一处，先动哪？”
叶霄看着桌上那张写着欠契户、短命活的纸，过了几息，才缓缓道：
“工寮。”
“看看他们到底想把人，往哪条路上逼。”
风从窗缝里吹进来，把桌角那几张纸轻轻掀起一角。
烛火晃了晃。
也把叶霄眼底那点越来越沉的冷意，映得更深了一层。
他心里很清楚。
今天河街这一刀，砍得够狠，也够响。
可这还只是开头。
……
翌日，天还没全亮，下城的天色还是灰的。
可河街口那十二根木桩，已经先把整片街都压得没了声。
风一吹，尸体轻轻晃。
木牌也跟着晃。
路过的人谁都不敢多看，可谁都得先看一眼。
然后再低头，快步走过去。
昨夜那一刀，已经不只是砍死了十二个人。
是把一句话，从河街开始传出，硬生生钉进了整个下城……旧规矩，真有人敢砍。
叶霄带着荒狼和马武出了门。
前夜留下的伤与隐患已被命格修复，代价是两瓶一流药。
这次他们去的方向不是河街。
也不是码头。
是交界区南边那片工寮。
比起哑巷的工寮，那地方更大，也更杂。
一路过去，天色一点点亮了。
巷子里已经有人开门，有人生火，也有人蹲在门口发愣。
如今叶霄的名声已经传开。
他们看见叶霄，多半都会下意识低头，让路。
可他们眼中没有怕。
马武走在侧后，手一直按着刀柄，眼神比平时更凶：
“堂主，昨夜挂了那十二个，河街那边到现在都还没人敢冒头。”
叶霄没回这句，只淡淡问道：
“这次要去的地方，消息彻查清楚了？”