叶霄忽然笑了一下，端起茶盏，指腹在杯沿轻轻压了压。再开口时，声音仍平，却慢了半拍：
“护法这么看得起我。”
赤身护法眼神微亮，以为他要松口。
但下一刻，叶霄却接得干脆：
“可惜我这人，不做不愿意的事。那就谈不上绝不违抗，也就不能答应了。”
赤身护法眯眼：
“你嫌条件不够？”
叶霄摇头：
“不是不够。”
他抬眼看过去，目光干净得像一口井：
“我今天点头，明天就能出去。”
“外头的人会怎么想？我出去后，就不再是星辰堂堂主。”
“只是你手下一条狗。”
赤身护法笑意一冷：
“话别说得那么难听。”
叶霄笑了下，笑意不热：
“难听归难听，可事实就是这样。”
他顿了顿，像把一句话咽下去，又吐出来：
“我不急着出去。”
赤身护法目光微动，像在打量他这句“不急”是真是假。
叶霄不躲，顺着那点试探，露出一点被关久了的疲惫：
“护法说得没错，这院子不是给我清净，是给我想明白。”
“我已经想明白了。”
他放下茶盏，盯着赤身护法，一字一句落得很稳：
“我可以欠规矩。”
“但我不会欠人。”
“欠规矩，顶多挨压。欠人，就得还命。”
檐角一滴水落下，“嗒”一声，像替这句话盖了章。
赤身护法脸上的笑慢慢收住，声音压得更沉：
“你以为你能一直这么硬？别以为能瞒得过我，你现在的状况，可不好受。”
叶霄抬眼，语气平静：
“好不好受，是我的事。”
“你要试，就继续关。”
“你要收，就拿出真正的诚意，别想着收条狗。”
他顿了顿，补得很轻，却更刺：
“比如合作，或把你的命跟我绑在一条线上。”
赤身护法眼神一厉。
这句不是挑衅，是在反向试探。
他盯了叶霄两息，忽然又笑，笑得发硬：
“行。”
“你这人，确实难收。那就再看看，你能撑多久。”
他转身出屋，走到院门前才停了一下，丢下一句：
“你今天不欠我。”
“但你迟早会欠。”
“等你真被按到喘不过气，你会想起我给过你路。”
话落，他一步跨出。
守在外头的护卫立刻把院门合上，动作干脆得像把人影也掐断。
屋里只剩茶香。
叶霄没追，也没送。
他起身把门关起来，继续开始练拳，他清楚时机不远，必须尽快变强。
……
半夜，总堂后院。
灯火不亮不暗，三盏茶摆在桌上，热气却怎么都起不来。
陆护法捻着木珠，半晌才吐一句：
“星辰堂那边，这阵子太平得不对劲。”
赤着上身的护法靠着椅背，肩背像铁铸，嗤了一声：
“太平？那叫憋着。”
黑斗篷护法兜帽压得低，一句话不说，屋里却更冷。
陆护法木珠一停：
“我让人盯着内河码头。现在那边几乎看不见星辰堂的人。”
“不是被夺，是他们自己松手。”
赤身护法眼皮一抬：
“叶霄不在外头，他们倒先把肉放下？”
陆护法淡淡道：
“放得很干净。整个星辰堂像被一根绳拴着，绳头不动，他们就一寸不动。”
屋里静了一瞬。
门口传来一声规矩的唱喏：
“拜见三位护法。”
石墨进门，礼数做足。
他刚站定，黑斗篷护法冷冷一个字：
“说。”
石墨喉结一滚，把话一口气倒出来：
“按诸位的意思，我这几日又让更多帮派去碰星辰堂。”
“他们全忍。”
“骂到门口，也只守线，不拔刀。”
他咬了咬牙，像被噎得难受：
“连码头那点利，他们都宁肯不要。”
赤身护法骂了一句：
“这叫忍？这叫自己把脸按地上擦！属乌龟的？”
石墨声音更硬，像替他们添一层火：
“星辰堂现在这样子，我们根本无可奈何。”
“他们已经脱离掌控，就跟他们的堂主一样。”
陆护法木珠又滚了起来，嗒嗒作响：
“有人在背后给他们立了死令？”
石墨笃定道：
“是叶霄！”
“他人不在星辰堂，却让整个堂上下一心。”
他顿了顿，眼底那点嫉火终于漏出来，压都压不住：
“这样下去不行。”
“等叶霄真出来，星辰堂那股劲会更拧。”
“到时候，他们未必还认青枭帮，甚至可能自立门户！”
赤身护法眯眼：
“你想说什么？”
石墨把牙一咬，把话递得更狠：
“趁他还被关着，干脆做绝一点。”
“省得以后……连三位护法，都被他骑到头上。”
屋里一下静透。
黑斗篷护法的声音，低得像从兜帽里渗出来：
“石墨。”
两个字不重，却像把石墨的喉骨按住。
石墨背脊一僵。
黑斗篷护法缓缓抬眼，兜帽下那双眼没有半点温度：
“别拿我们当遮羞布。”
“你怕的，是叶霄压过你。”
“怕的是他成长起来后，第一个清账的人就是你。”
石墨张口欲辩。
赤身护法先笑了，笑得粗，却冷：
“真为帮里好，就别把自己的惧与酸，说成大义。”
陆护法木珠又滚动起来，像判词：
“叶霄这种人，小小年纪能杀武者，能扛规矩。”
“杀了，只会显得我们蠢。”
“能用，就该用。”
石墨脸色发青，硬把火吞回去：
“可他油盐不进。连两位护法……不也招揽失败？”
赤身护法嗤了一声：
“那是他还没真到走投无路。”
“再说，他越不点头，越说明他干净。”
陆护法也淡淡补一句：
“对，这种人才可用。”
两人话落，目光不约而同落向黑斗篷。
黑斗篷护法沉默片刻，才慢慢开口：
“不好拴，确实才好。”
“若给他一点甜就点头，我反倒不敢把他往核心里放。”
石墨心头一跳：
“护法的意思是……”
黑斗篷护法声音更冷：
“继续压。”
“让外头那些帮派再加点力。”
“让叶霄看见，他不在，星辰堂的人是怎么被一点点掐住的。”
“但别越线，也别弄死。”
他顿了顿，兜帽下那双眼钉住石墨：
“你敢自作主张，我先剁你手。”
石墨脸色一白，立刻抱拳：
“是。”
黑斗篷护法把视线收回，声音不紧不慢：
“这样的天才，若能磨掉傲气，肯真心效力，对帮里是大补。”
赤身护法咧嘴一笑：
“你要亲自去？”
黑斗篷护法低声道：
“是，但时机未至。”
“他要的不是甜，要的是一个能让他低头的理由。”
“到时……我会给他。”