夜已经很深了。
河街上的风一阵阵往前卷，吹得水面起皱，灯影也碎成一片一片。
叶霄还在星辰堂。
他进了后院一间偏屋，屋里只点了一盏油灯。
灯火不高，照得四下半明半暗。
叶霄坐下，把那张黑帖放在桌上，没急着开口。
严泉先进来，抱拳低头：
“堂主。”
随后进来的，是马武。
他身上还带着外头的风气，一进门也先抱拳：
“堂主。”
叶霄抬了下眼：
“坐。”
两人都应了声，在下首坐下，只是腰背仍绷得很直。
屋里静了两息。
严泉先开口：
“堂主，门口人手已经补上了。外头那条街，也安排了两批人轮着看。”
马武接着道：
“码头那边我也让人带话过去了。今晚开始，货照走，人照动，暗里再多留眼。”
叶霄点了点头，仍没说话。
严泉看了眼桌上那张黑帖，这才低声道：
“刚才那人上门，话说得客气，可意思不浅。”
“明着是请堂主三日后去听雨楼赴约，暗里却是在看，堂主肯不肯接这张门票。”
马武这才皱起眉：
“听雨楼？”
严泉点了下头，把前堂那番对话简短说了一遍。
马武越听，脸色越沉。
等严泉说完，他才低低骂了一句：
“狗东西。”
“这不是请人上桌，这是先伸手压人。”
叶霄这才抬眼：
“说下去。”
马武咬了咬牙，道：
“苍龙那边才打完，帖子就已经送到门口了。”
“真要只是看重堂主，不至于急成这样。”
“这路数不像单纯来交好，倒像是怕慢一步，后头就轮不到他们开口了。”
严泉也低声道：
“而且姓王的今晚那几句话，明着是在请，暗里全是试。”
“他不是在看堂主去不去。”
“他是在看堂主，肯不肯低头。”
屋里安静了一下。
油灯轻轻一晃，把三个人的影子拉得忽长忽短。
叶霄看着桌上那张黑帖，淡淡道：
“你们说得没错。”
“这帖不是请我去吃席。”
“是告诉我，门在这儿，进不进，得先给他们一个说法。”
马武脸色发沉，没再吭声。
叶霄手指在帖边轻轻点了一下，声音很平：
“以前也有上城的人朝我伸过手。”
“可那连门都不算。”
“这一次，才算有人把真正往上的门，摆到了我面前。”
“若我没猜错，有人想看我会不会低头进去……王家递帖，也未必只是王家一家在看。”
屋里静了一瞬。
严泉和马武都没接话。
马武抬起头：
“那堂主，还去不去？”
“去。”叶霄答得很干脆，“不是怕麻烦。”
“是这张帖既然送到了，我总得去看看，他们到底想把我摆到哪一层。”
“也得看看，这门后头，是路，还是坑。”
严泉神色顿时一紧。
马武也坐直了些。
叶霄继续道：
“王家既然把帖送到了，三日后自会在楼里等我。”
“我现在更想看的是，这张帖出来以后，外头会有多少人跟着动。”
“门口、外街、码头、武馆区，分开盯。”
严泉立刻低头：
“属下明白。”
叶霄点头：
“门口你负责。”
“码头那边，让马武去接。”
“堂里照旧，不许乱。”
严泉应道：
“是。”
马武却没立刻答，只皱着眉道：
“堂主，我还有一句。”
“说。”
“今晚这路数，我看着不只是想拉你一把。”马武咬了咬牙，“更像是有人怕你不进门，后头反而成事。”
叶霄看了他一眼，嘴角轻轻扯了一下：
“你倒看明白了。”
马武嘿了一声，眼底却没半点笑意：
“这些年在帮里看得多。”
“真看得上的，不会赶成这样。”
“急着上门的，多半是先来摸底。摸不准，后头就不会客气了。”
叶霄淡淡道：
“那就先让他们摸。”
“我也正好看看，都是哪些手先伸过来。”
……
接下来的三天，星辰堂表面如常。
门照守，货照走，码头照旧，河街上的生意也照旧。
可风确实已经起来了。
门外多了生脸，外街多了眼睛，码头上也开始有人借着收货、送货的空当，拐着弯摸星辰堂的底。
到了第三天夜里，叶霄才独自出门。
夜里的河街，比白天更显出几分冷。
灯火映着黑沉沉的水面，微微发晃。
街上还有人走，也还有人低声议论。
可在看见叶霄的时候，那些声音几乎都会本能压下一截。
东桥就在前头。
桥风迎面吹来，把他黑衣下摆轻轻卷起。
听雨楼也在前头。
离得还远时，那座楼就已经先映进眼里。
楼不算高，却是下城内城里最有名气的酒楼之一。
平日里，这地方向来灯火通明，内城那些有头有脸的人物、世家子弟，最爱来这里饮酒听曲、谈事会客，门前车马不断，热闹得很。
可今晚却不一样。
楼里灯还亮着，门前却安静了许多。
只有几辆马车停在边上，车帘垂着，车身没挂什么扎眼的标记，却偏偏一眼就让人看出不凡。
该来的客，显然都已经在里面了。
叶霄脚下没停，一步一步走过去，直到楼前才停下。
门口站着的青衣小厮立刻低头，语气恭敬：
“可是叶堂主？”
叶霄看了他一眼：
“是。”
那小厮腰弯得更低了些：
“楼上已候着了。”
“请。”
叶霄抬眼，往楼上看了一眼。
听雨楼三层，灯火通明。
他一句话都没说，抬脚跨过了听雨楼的门槛。
门槛一过，里外像是两重天。
外头是河街夜风，灯影碎在水面上，冷得发硬。
里头却暖，酒气、菜香、熏炉里的沉香混在一起，压得人心口发闷。
叶霄脚下没停，只往里扫了一眼。
一楼不是没人。
只是那些人都安静得过了头。
零散坐着几桌，喝酒的喝酒，说话的说话，乍一看和平时没什么两样。可叶霄目光一落过去，就看出不对了。
这些人眼神太稳。
稳得不像酒客。
也不像真来寻欢听曲的人。
有两桌连筷子都没怎么动，酒盏倒是换得勤，像是在等人，也像是在看人。
叶霄心里有了数，脸上却没露出来，只跟着小厮往楼上走。
木梯不旧，踩上去几乎没什么声响。
越往上，楼里的声音越少。
等到了三楼，连外头河街上的风声都像隔远了一层。
小厮在最里边一间厅堂前停下，轻轻推开门：
“叶堂主到了。”
门一开，厅里的灯火先涌了出来。
屋子不算大，却收拾得很讲究。
中间一张长桌，酒菜已经齐了，热气还在往上冒。桌边坐了五个人，五道目光齐齐落在门口。
显然与他猜的一样，今夜这桌席，王家只是起头，却不止王家一家在看他。
都不是下城人。
或者说，都不是会在下城久留的人。
王姓中年人坐在右手偏下的位置，见叶霄进来，只微微抬眼，脸上还是那副不冷不热的笑。
而主位上坐着的，是个四十许的中年男子。
一身玄青长袍，衣料不显眼，却压得住场。脸不算瘦，也不算胖，五官平平，第一眼甚至没什么记忆点。可你只要再多看他一眼，就会本能觉得不舒服。
像一口井。
安安静静摆在那里，看不出深浅。
叶霄目光在他脸上停了一瞬，就知道……
今夜这一桌，真正主事的，多半是这人。
主位那中年男子没有起身，只抬了抬手，语气平缓：
“叶堂主，请坐。”
语气不重。
却天然带着一股叫人顺着他说话、顺着他落座的味道。
叶霄没接这层势，只扫了一眼桌边给自己留的位置。
左侧，离主位不近，也不算远。
不是末座。
但也绝不是什么平起平坐的位置。
分寸拿得很准。
给了脸，却没真把你当自己人。
叶霄心里一哂，脸上却没露出来，径直走过去坐下。
这一坐，桌边几人的眼神都若有若无地压了过来。
有人在看他的手。
有人在看他的眼。
也有人在看他坐下时，腰背有没有半点迟疑。
像是在看一把刚从鞘里抽出来的刀，到底只是亮，还是当真能砍人。
主位那中年男子端起酒杯，淡淡一笑：
“先前只闻其名，今日总算见着真人了。”
“苍龙那两场，打得很漂亮。”
叶霄看着他：
“人是你们请来的，帖也是你们递到门口的。”
“到这时候，还要绕？”
这句话一出，桌边几人神色都微微动了一下。
太直。
也太不客气。
王姓中年人眼皮都轻轻一跳。
可主位那人却没恼，只笑了笑：
“叶堂主这脾气，倒和传闻里差不多。”
“在下魏沉。”
“其余虚名，不提也罢。”
叶霄“嗯”了一声：
“那我就当你只叫魏沉。”
魏沉看了他两息，眼底那点笑意反而深了一分。
他没接这句话里的刺，只抬手示意：
“先吃菜。”
“今夜把叶堂主请来，不是为了让你饿着说话的。”
叶霄没动筷。
也没顺着这层客套往下走，只淡淡道：
“有话直接说。”
“我不是来陪你们喝酒吃饭的。”
厅里一下静了静。
这一次，连右手边那个一直没开口的瘦高男子，也慢慢抬起了眼。
显然，谁都没想到叶霄会把桌上的布掀得这么快。
魏沉却还是不急。
他放下酒杯，手指在桌面轻轻敲了两下，才道：
“那我就直说。”
“今夜请叶堂主来，是想看看，你到底值不值得往后再多走一步。这话，王家的人应该也和你提过。”
叶霄看着他：
“往哪走？”
魏沉淡淡道：
“往上走。”
“下城有下城的活法。可武者走到你这一步，若还只守着眼前路，未免可惜。”
“上城才是你该来的地方，但想要入上城……光有拳头，可是不够的。”
这话落下，桌边其余几人都没说话。
因为这就是这个世界里，最压人的实话。
你在下城能靠拳头打出一块位置。
可真想再往上，很多东西就已经不是靠拳头能拿到的了。
而在别人手里。
叶霄听完，神色没什么变化，只淡淡问：
“所以，今夜是来给我指路的？”
这时，左侧一个体态发福、穿着锦袍的中年人终于笑了笑，接过了话：
“路当然有。”
“就看叶堂主肯不肯走。”
“赵某跑商这些年，药、货、兽材，多少都沾一点。若叶堂主真有往上走的心，很多平日摸不着的东西，也不是不能摸一摸。”
叶霄偏头看了他一眼：
“你是哪位？”
那胖子笑眯眯拱了拱手：
“赵四海。”
“生意人。”
叶霄点了点头：
“那你就是路。”
赵四海手里的酒杯微微一顿。
脸上的笑没变，眼底却慢慢沉了一点。
他本来只是想递一句软话，没想到叶霄毫不客气。
这个世道，很多人不是死在拳头上。
是死在断路上。
药断了，货断了，灵物断了，后头的路也就跟着断了。
赵四海笑了笑，道：
“叶堂主这话，说得不差。”
“很多时候，拳头再重，也得先找着楼梯。”
“楼梯不在脚下，人就上不去。”
叶霄看着他，语气仍旧很平：
“楼梯找到了。”
“然后呢？”
“上去之前，是不是还得先套根绳？”
赵四海脸上的笑慢慢淡了。
桌边其余人也不动声色地看了过来。
因为这句话，已经把今夜这桌的根本问出来了。
魏沉这时才缓缓道：
“绳子未必是坏事。”
“人往上走，总得有个靠的地方。”
叶霄看着他：
“靠了之后呢？”
“是不是就得替人做事？”
“做完事，拿了药，拿了路，后头再想抽身，是不是就晚了？”
这三句，不快，不重。
可每一句都像钉子一样，往桌上钉得很稳。
因为他说的，全是这个世界最脏、也最真的东西。
门跟路都不是白给的。
你今天吃了谁的药，明天多半就要替谁狠狠干人。
你今天进了谁的门，明天你的一切，未必还是你自己的。
厅里安静了好一会儿。
最后，右手边那个一直没出声的瘦高男子，忽然冷冷开口：
“叶堂主把自己看得太高了。”
“多少人想进门还进不来。你不过是刚被看一眼，就先摆起价了？”
这话一出，桌上那层假客气，终于裂了。