叶霄一路往里走。
院门外的风还在往里灌，吹得檐下旧灯轻轻一晃，昏黄的光落在地上，拖出一层影。
他脚下不快，也不显得急。
堂里候着的人看见他进来，腰背都下意识收紧了些。
苍龙武馆那两场战斗传回来，星辰堂里倒没什么人显出异样。
不是不惊。
只是自从黑水帮那一夜，还有后续三帮围压之后，堂里上下早就知道，叶霄真要出手，事情多半就能压住。
一名灰袖早已候在廊下。
见叶霄过来，他立刻低头抱拳：
“堂主。”
叶霄脚下没停，只偏了下目光：
“说。”
那灰袖压低声音：
“您回来不久前，外头来了三批人。”
“两批留了帖子，一批在门口站了站，看了两眼，没进。”
叶霄这才停了一下：
“帖子呢？”
“先送去偏堂了。”
叶霄“嗯”了一声，转身便往偏堂走去。
偏堂门开着，屋里没人。
桌上放着两张帖子，一只木匣。
叶霄走过去，先拿起最上面那张帖子。
纸细，边上压着暗纹，上头只写了两句场面话：一是恭贺苍龙扬眉，二是改日设宴，请叶堂主赏脸。
落款没写主名，只压了个模糊小印。
叶霄扫了一眼，便放下，又去看第二张。
第二张更短。
只有一句：
久闻叶堂主之名，今日总算坐实，改日望当面一叙。
叶霄目光在那行字上停了一瞬。
外头该听过他名字的人，其实早就听过了。
可听过，和真正看清，终究是两回事。
以往那些事，够让很多人记住“叶霄”这两个字。
但直到今天这场演武会后，才算把这名字在某些人眼里真正坐实。
叶霄放下帖子，这才打开木匣。
里面是一张三百两银票，一小包异兽肉干，一瓶二流伤药。
东西不算重，却都挑在了实用处。
不是来砸人，也不是来买人。
只是先递一只手，试试态度。
叶霄看了两息，重新扣上匣盖。
苍龙那边刚落下来，外头的手就已经摸到星辰堂门口了。
善意恶意，眼下还看不真切。
但速度快，而且老练。
比帮派之间狠狠干的路数，要深得多。
门外这时响起脚步声。
严泉进门后，先抱拳，低头站住：
“堂主。”
叶霄淡淡问：
“谁收的帖子？”
“属下盯着收的。”严泉立刻应声，“人没放进来，东西也没乱动。”
“门外那批人也没让他们多待，只站了站就请走了。”
叶霄点了下头。
星辰堂眼下最怕的，不是外头来人。
而是自己先失了分寸。
人可以来，门也可以敲。
可谁能进，谁只能留帖，谁该挡在外头，这里头都得有说法。
叶霄抬眼，声音平淡：
“从今晚起，门口多放两个人。”
“来人递帖，可以收。”
“送来的东西，先记下，不用往外退，但也别让他们借着东西进门。”
“在门口站久了的，四处查看的，还有反复在附近晃的，都记脸。”
严泉立刻应道：
“是。”
叶霄又道：
“堂里照旧，该做什么做什么。”
“该守门的守门，该看仓的看仓，该跑码头的照旧去码头。”
“这几天把规矩看紧点，别露出破绽。”
严泉低头：
“属下明白。”
叶霄没再说别的。
偏堂静了片刻，只有风从门缝里钻进来，吹得桌角那张帖子轻轻一动。
严泉见叶霄没别的吩咐，正要退下，外头忽然又响起脚步声。
是刚才那名灰袖。
他到门口便停住，先朝里抱拳：
“堂主。”
叶霄淡淡道：
“说。”
那灰袖声音压得很低：
“外头又来了个人。”
“没递帖，也没带礼。只说替人先来看一眼，希望能与堂主见一面。”
偏堂里一下静了。
严泉眼皮微微一跳，下意识抬了下头，又很快低下去。
叶霄脸上却没什么波澜：
“几个人？”
“一个。”
“什么样？”
“穿得干净，话不多。”灰袖顿了顿，又补了一句，“看起来不像下城人。现在他就在门外等着，说您要是没空，他可以继续等，直到您有空。”
叶霄听完，神色依旧平静。
前面来的是帖子，是礼，是试探。
这次来的，不一样。
是已经伸到门前的手。
他把桌上那两张帖子叠到一起，收进袖里，又把木匣往旁边一推，淡淡道：
“让他进前堂。”
灰袖立刻应声：
“是。”
脚步很快退远。
严泉低着头，等了两息，才道：
“堂主，要不要先把门口盯死？”
叶霄转身往外走，声音平平：
“用不着。”
“照我刚说的，该做什么就做什么。”
“人家客客气气上门，星辰堂没必要摆出要动刀的样子。”
严泉抱拳：
“属下明白。”
叶霄这才抬脚出去。
廊下风声更重。
前堂那边，已经有人被引进来了。
那人没坐正中，只占了偏东一张旧木椅。
一身青灰长衫，不新也不华贵，却很妥帖。
袖口收得紧，鞋面干净，连一点河街上的泥水都没带。
叶霄进门后，脚下没停，径直在主位坐下。
那人这才起身，拱了拱手：
“叶堂主。”
叶霄看着他：
“你是哪边的人？”
那人微微一笑：
“上城，姓王。”
“至于替谁来……现在报得太明，反倒坏了规矩。”
叶霄神色不动：
“那你来做什么？”
王家中年人没有立刻答，只先扫了一眼前堂。
墙旧，地旧，桌椅也旧。
门边两人却站得很稳，从头到尾没有乱看。
他看完，才把目光重新放回叶霄身上：
“来先看一眼。”
“看看叶堂主，是不是值得王家往后再多走一步。”
前堂一下安静下来。
门边两人神色都没动，可空气还是无形中沉了些。
这话听着客气。
骨头里却一点都不软。
不是来结交，是来量刀。
叶霄看着他，声音平平：
“现在看见了？”
王家中年人笑了笑：
“拳头那边，今天在苍龙武馆已经看得差不多。”
“叶堂主这一回，算是真把名字打出去了。”
“至于别的，还得再看。”
叶霄淡淡道：
“比起让王家看份量，我倒更想看看，王家的份量有多重。”
王家中年人眼神微微一凝。
这句话接得太直。
可他还是笑着道：
“如今天渊城风大，出头的人也不在少数。你能走到哪一步，总得先看清楚。”
叶霄没接这层软话，只问：
“王家到底想做什么？”
王家中年人道：
“那得先看叶堂主，是打算守着眼前这一摊，还是准备往更高的地方走一走。”
叶霄眼神不动：
“更高的地方，指哪儿？”
王家中年人顿了顿，才缓缓道：
“上城身份、资格、名额、门路，各种你想得到的，还有想不到的。”
“有些地方，拳头够重，能让人记住你。可真要走进去，光有拳头还不够。”
“武者这条路，根不稳，路就走不长。”
叶霄听完，神色没什么波澜。
这话说得不算难听，可意思已经很明白。
不是看不起他的本事。
是看不起他现在还站在门外。
王家中年人见他不语，又从袖中取出一张短帖，轻轻放到桌上。
帖是黑底。
边角压着极细的暗纹。
上头只写了一句：
三日后，东桥听雨楼，有席。
没有名字。
只有一个很淡的印记，像藏在水纹后的一只兽头，不细看，几乎辨不真。
王家中年人道：
“这是王家的意思。”
“去，便是愿意往前走一步。”
“不去，也无妨。只是以后有些门，堂主再想摸，怕就没有今天这么容易了。”
这句话一落，刀就露出来了。
叶霄伸手，把那张黑帖拿起来，看了两眼，才淡淡道：
“原来是想招揽……不过来得这么快，是真想拉我一把，还是想先把我按住？”
王家中年人脸上的笑意淡了些。
片刻后，他才缓缓开口：
“叶堂主这话，说得有些过了。”
“你这样的本事和天分，放在下城，自然已经够惹眼。”
“可惹眼归惹眼，能不能真在上城掀起风云，那又是另一回事。”
“况且……叶堂主可能不知道，拳头够重，不代表脚下就一定站得稳。早死的天才，从来不少！”
前堂里的气氛一下沉了些。
叶霄却也笑了。
笑意很浅，几乎看不出来。
“原来是怕我站稳。”
王家中年人眼神微微一沉。
这一次，他没再顺着往下接，只顿了顿，道：
“叶堂主，我今日来，除了看以外，就只为了递话。”
“去不去，是你的事。”
“但我也劝你一句，今日过后盯着你的，就不只是下城这些人了。”
“有人想拉你，也有人想先废了你。”
叶霄把黑帖放回桌上，声音依旧平：
“这些，我自会分辨。”
王家中年人点头：
“那叶堂主的意思是？”
叶霄看着他，一字一句道：
“我会去，不过有句话，你先替我带回去。”
王家中年人抬眼：
“请讲。”
叶霄语气不高，也不见火气：
“想看我，可以。”
“想试我，也可以。”
“但谁要是觉得，我叶霄可以任人拿捏……那就先把后果想清楚。”
他顿了一下。
目光不重，却像一下压进了前堂里：
“不管是谁，胡乱伸手，我都会剁他的手。”
前堂里一下更静。
门边两人呼吸都稳着，眼神却更硬了。
这话不长。
却比前面任何一句都更重。
王家中年人沉默了数息，才缓缓起身：
“好。”
“这话，我会一字不差带回去。”
他说完，拱手一礼，转身便往外走。
走到门口时，脚步微停，没回头，只淡淡留下一句：
“叶堂主，人有傲气是好事，可傲气太高就未必是好事。”
“三日后，等叶堂主大驾光临。”
说完，才跨出门槛。
等人走远，前堂里才重新安静下来。
叶霄没说话，只伸手把那张帖子收进袖中。
门边一人这才低声开口：
“堂主，要不要让人跟一段？”
叶霄淡淡道：
“不用。”
“这种人，跟不出东西。”